Les deux facettes de Pondicherry

Ça y est, j'ai atteint la fameuse ville de Pondicherry, ancienne colonie française enclavée dans le Tamil Nadu. Conquise au début du 18ème siècle, nous l'avons rendue il y a une cinquantaine d'année. J'y suis arrivé hier soir, et j'avoue que j'ai eu peur au premier abord : déchets à foison, cafards, rats et épaves imbibées d'alcool dormant sur les trottoirs. Pas vraiment le "French Charm" décrit dans le guide. D'autant qu'après 1h de recherche, je suis tombé sur la plus glauque des chambres depuis le début de mon voyage, une cellule de prison. Avec ses graffitis, toiles d'araignées, murs noircis sans parler des odeurs. Bref, pas terrible mais c'est tout ce que j'avais sous la main.

Pas découragé, j'ai exploré la ville aujourd'hui, en me rendant compte que j'avais passé la nuit dans la partie Ouest, c'est à dire la partie indienne. L'est, la partie française, est complètement différente, c'en est troublant. C'est propre, vert, calme. Les noms de rues sont en français et plusieurs "restaurants gastronomiques" y ont élu domicile. J'ai donc cherché un nouveau logement à Pondicherry Est, et après quelques heures et de nombreux échecs (trop cher ou plein), un panneau indiquant "Chambres disponibles" a attiré mon attention. A part ce signe, rien n'indiquait qu'il s'agissait d'un hôtel. Une petite fille indienne m'a vu hésiter et m'a dit d'entrer, en français ! Il s'agit de la villa Labourdonnais, dans la rue éponyme. Une famille indienne y habite 6 mois par an, passant l'autre moitié de l'année dans le 18ème arrondissement. Leurs chambres sont excellentes, ce sont presque des petits studios avec un coin cuisine et même un frigo ! Je suis donc passé d'une chambre des ténèbres à un petit appartement très clair dans un quartier calme (voir comparatif des deux ambiances sur la photo...).

J'ai passé mes 3 derniers jours entre le bus et les villes à temples. Celui de Thanjavur m'a beaucoup plus, enfin un temple sensiblement différent des autres ! Construit par la dynastie Chola vers 1010, le Brihadishwara Temple, ou Big Temple, consiste en une énorme tour pyramidale ("vimana") abritant un sanctuaire où viennent prier les Hindous. Au centre, un linga de 4 mètres de hauteur. Les étrangers sont admis dans le sanctuaire pour une fois, ça fait plaisir :) La pyramide en question est au centre d'un grand parvis entouré d'une muraille, avec des galeries tout autour. Les galeries abritent des mini-linga, au nombre de 250, avec diverses peintures des dieux ou des écrits sacrés aux murs. Un gros taureau Nandi est installé à l'entrée du complexe, et plein de mini Nandi trônent sur la muraille extérieure.

Un peu plus tôt dans la journée j'avais visité le hall des audiences d'un ancien palais royal Nayak, datant du 16ème siècle, et les quelques petits musées adjacents. Ce hall avait du être grandiose autrefois, avec ses plafonds peints et ses colonnes décorées, maintenant il sert de demeure aux pigeons et les herbes menacent de l'envahir. Hier, visite avec une allemande retraitée du temple de Chidambaram, appelé Nataraja Temple, plus conventionnel : 4 gopurams colorés aux 4 portes du complexe, un grand parvis et au centre un ensemble de temples disposés autour d'une salle aux 1000 colonnes ou malheureusement les photos étaient interdites. Nous avons tout de même pu assister à une petite cérémonie dédiée à Shiva. Une heure plus tard j'étais dans le bus pour Pondichery.

Lors de ma balade à Pondi-Est, j'ai marché le long de la plage, sur la "promenade". J'y retournerai demain, j'aurai davantage de temps maintenant que j'ai trouvé un logement stable. Je dois aussi explorer les plages alentours et la ville-expérience d'Auroville, à une dizaine de kilomètres.